El Instituto comenzó sus actividades en 1949, a raíz de un Seminario organizado por el Dr. Lorenzo Herrera Mendoza, Profesor de Derecho Internacional Privado. El Estatuto Orgánico de las Universidades establecía que las Facultades debían desarrollar docencia e investigación a través de Escuelas e Institutos, pero al referirse a la Facultad de Derecho, menciona los Seminarios en lugar de los Institutos. De este modo, durante mucho tiempo se denominó Seminario de Derecho Privado.

   Fue a partir de los años sesenta que el Instituto comenzó a crecer, incorporándose una serie de profesores que empezaron a realizar investigaciones, algunas de largo alcance, que aún continúan desarrollándose. Desde esa época y hasta el presente, el Instituto de Derecho Privado es el que cuenta con mayor número de investigadores en la Facultad.

   Desde 1949 y hasta 1952, el Instituto fue dirigido por su fundador, el Dr. Lorenzo Herrera Mendoza. Luego asumió esta responsabilidad el Dr. Roberto Goldschmidt, desempeñándola hasta 1965. Le sucedieron en el cargo los Dres. José Melich Orsini, Rafael Pizani, Benito Sansó, Víctor Pulido Méndez, Leopoldo Borjas, y a partir de 1988, los Profesores Lourdes Wills, Tania González, Carmen Luisa Roche, María Luisa Tosta, Fernando Martínez R., y nuevamente María Luisa Tosta.